Bad Air es ineludible para muchas ciudades alrededor del mundo

(WASHINGTON) — El aire espeso y lleno de humo de los incendios forestales canadienses provocó días de miseria en la ciudad de Nueva York y en todo el noreste de los EE. UU. esta semana. Pero para gran parte del resto del mundo, respirar aire peligrosamente contaminado es un hecho ineludible de vida y muerte.

Casi todo el mundo respira aire que excede los límites de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud al menos ocasionalmente. El peligro empeora cuando ese mal aire es más persistente que la mortaja de pesadilla que azota a los EE. UU., generalmente en países en desarrollo o recientemente industrializados. Ahí es donde ocurrieron la mayoría de los 4,2 millones de muertes atribuidas a la contaminación del aire exterior en 2019, informó la agencia de salud de la ONU.

"La contaminación del aire no tiene fronteras, y ya es hora de que todos se unan para combatirla", dijo Bhavreen Kandhari, cofundadora de Warrior Moms en India, una red de madres que presionan por un aire limpio y acción climática en una nación con algunos del aire consistentemente peor del mundo. "Lo que estamos viendo en Estados Unidos debería sacudirnos a todos".

"Este es un episodio grave de contaminación del aire en los Estados Unidos", dijo Jeremy Sarnat, profesor de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad de Emory. "Pero es bastante típico de lo que experimentan millones y millones de personas en otras partes del mundo".

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El año pasado, nueve de las 10 ciudades con el promedio anual más alto de partículas finas se encontraban en Asia, incluidas seis en India, según la compañía de calidad del aire IQAir, que agrega lecturas de estaciones de monitoreo a nivel del suelo en todo el mundo.

Las partículas finas, a veces denominadas PM 2,5, se refieren a partículas o gotitas suspendidas en el aire de 2,5 micras o menos. Eso es mucho más pequeño que un cabello humano, y las partículas pueden llegar profundamente a los pulmones y causar irritación en los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones e incluso afectar la función cardíaca.

Sajjad Haider, un comerciante de 31 años de Lahore, Pakistán, va en motocicleta al trabajo todos los días. Usa una máscara y gafas protectoras contra la frecuente contaminación del aire en la ciudad de 11 millones de habitantes, pero sufre infecciones en los ojos, problemas respiratorios y congestión en el pecho que empeoran a medida que crece el smog en invierno.

Siguiendo el consejo de su médico, confía en el agua caliente y el vapor para despejarse el pecho, pero dijo que no puede seguir otro consejo del médico: no salga en su motocicleta si quiere mantener su salud.

"No puedo permitirme un automóvil y no puedo continuar con mi negocio sin una motocicleta", dijo Haider.

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El año pasado, Lahore tuvo la concentración promedio más alta del mundo de partículas finas con casi 100 microgramos por metro cúbico de aire. En comparación, la concentración de la ciudad de Nueva York llegó a 303 en un punto el miércoles.

Pero el aire de Nueva York generalmente se encuentra dentro de los niveles saludables. El estándar de exposición de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. es de no más de 35 microgramos por día, y no más de 12 microgramos por día para una exposición a largo plazo. El promedio anual de Nueva York fue de 10 o menos en los últimos dos años.

Nueva Delhi, una agitada ciudad de más de 20 millones de habitantes donde vive Kandhari, por lo general encabeza la lista de las muchas ciudades indias que se quedan sin aliento mientras la neblina tiñe de gris el cielo de la capital y oscurece edificios y monumentos. Es peor en otoño, cuando la quema de residuos de cultivos en los estados vecinos coincide con temperaturas más frías que atrapan humo mortal sobre la ciudad, a veces durante semanas.

Las emisiones de los vehículos y los fuegos artificiales que se disparan durante el festival hindú Diwali se suman a la oscuridad, y los resultados incluyen tos, dolores de cabeza, retrasos en los vuelos y choques en las carreteras. El gobierno a veces les pide a los residentes que trabajen desde casa o compartan el automóvil, algunas escuelas se conectan en línea y las familias que pueden pagarlas recurren a los purificadores de aire.

El jueves, incluso cuando una neblina peligrosa interrumpió la vida de millones de personas en los EE. UU., Nueva Delhi seguía clasificada como la segunda ciudad más contaminada del mundo, según datos diarios de la mayoría de las organizaciones de monitoreo de la calidad del aire.

Kandhari, cuya hija tuvo que renunciar a los deportes al aire libre por problemas de salud relacionados con el mal aire, dijo que la contaminación del aire es constante pero que los políticos solo parecen notar sus momentos más agudos. Eso tiene que cambiar, dijo.

"No debemos comprometernos cuando se trata de acceder a un aire más limpio", dijo Kandhari.

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Muchos países africanos en el desierto del Sahara se enfrentan regularmente a la mala calidad del aire, principalmente debido a las tormentas de arena. El jueves, AccuWeather otorgó a naciones que van desde Egipto en el norte hasta Senegal, miles de millas al oeste, una calificación de color púrpura, por la calidad peligrosa del aire. Fue la misma calificación otorgada esta semana a Nueva York y Washington, DC

Senegal ha sufrido de aire inseguro durante años. Es especialmente malo en el este de Senegal, ya que la desertificación, la invasión del Sahara a las tierras secas, transporta partículas a la región, dijo el Dr. Aliou Ba, un destacado activista de Greenpeace África con sede en la capital de Dakar.

La Gran Muralla Verde, un esfuerzo masivo de plantación de árboles destinado a frenar la desertificación, ha estado en marcha durante años. Pero Ba dijo que la contaminación ha empeorado a medida que aumenta la cantidad de automóviles en las carreteras que queman combustible de baja calidad.

En los EE. UU., la aprobación de la Ley de Aire Limpio en 1970 limpió muchas de las ciudades llenas de smog del país al establecer límites en la mayoría de las fuentes de contaminación del aire. La regulación histórica llevó a frenar el hollín, el smog, el mercurio y otras sustancias químicas tóxicas.

Pero muchas naciones en desarrollo y recientemente industrializadas a menudo tienen leyes ambientales débiles o poco aplicadas. Esas naciones también sufren una mayor contaminación del aire por otras razones, incluida la dependencia del carbón, estándares más bajos de emisiones de vehículos y la quema de combustibles sólidos para cocinar y calentar.

En Yakarta, capital de Indonesia, el cuarto país más poblado del mundo, a menudo es difícil encontrar un cielo azul despejado. En un edificio de departamentos en el norte de la ciudad, entre dos puertos concurridos donde se envía y almacena el carbón, los residentes intentaron filtrar el polvo de carbón con una red. No funcionó.

"Mi familia y yo a menudo sentimos picazón y tos", dijo Cecep Supriyadi, un residente de 48 años. “Entonces, cuando entra mucho polvo al departamento, sí, debemos estar aislados en casa. Porque cuando estamos fuera de la casa, se siente como dolor de garganta, dolor de ojos y picazón en la piel”.

También intentaron la mediación y la promoción para obligar a las empresas y al gobierno a limpiar el aire, con un éxito limitado.

China ha mejorado desde que Beijing era notoria por la contaminación que hacía llorar los ojos que envolvía las torres de oficinas en neblina, desviaba los vuelos y enviaba a los ancianos y jóvenes a los hospitales para que les pusieran respiradores. Cuando el aire estaba en su peor momento, las escuelas que podían permitírselo instalaron cubiertas inflables sobre los campos deportivos con puertas giratorias estilo esclusa de aire y los filtros de aire domésticos se volvieron tan omnipresentes como las ollas arroceras.

La clave de la mejora fue el cierre o el traslado de industrias pesadas fuera de Beijing y áreas cercanas. Los vehículos más antiguos y muy contaminantes fueron retirados de las carreteras y muchos fueron reemplazados por vehículos eléctricos. China sigue siendo el mayor productor y consumidor de carbón del mundo, pero casi nada se consume a pie de calle. La lectura promedio de PM 2.5 en Beijing en 2013 de 89.5, muy por encima del estándar de 10 de la OMS, cayó a 58 en 2017 y ahora se encuentra en alrededor de 30. China solo tenía una ciudad, Hotan, en el top 10 del mundo por peor aire.

La Ciudad de México, rodeada de montañas que atrapan el aire viciado, fue una de las ciudades más contaminadas del mundo hasta la década de 1990, cuando el gobierno comenzó a limitar la cantidad de autos en las calles. Los niveles de contaminación cayeron, pero aún así, los 9 millones de habitantes de la ciudad (22 millones incluidos los suburbios) rara vez ven un día en que los niveles de contaminación del aire se consideren "aceptables".

Cada año, la contaminación del aire es responsable de casi 9,000 muertes en la Ciudad de México, según el Instituto Nacional de Salud Pública. Por lo general, es peor en los meses secos de invierno y principios de primavera, cuando los agricultores queman sus campos para prepararlos para la siembra.

Las autoridades no han publicado un informe de calidad del aire de todo el año desde 2020, pero ese año, que no se considera particularmente malo por la contaminación, porque la pandemia redujo el tráfico, la Ciudad de México registró una calidad del aire inaceptable durante 262 días, o el 72 % del año.

En los meses lluviosos de verano, las intensas lluvias limpian un poco el aire de la ciudad. Eso fue lo que llevó el jueves a Verónica Tobar con sus dos hijos a un pequeño parque infantil en la colonia Acueducto, cerca de una de las avenidas más congestionadas de la ciudad.

“No venimos cuando vemos que la contaminación es muy fuerte”, dijo Tobar. Esos días "lo sientes en los ojos, lloras, te pican", dijo.

A su hijo le diagnosticaron asma el año pasado y los cambios de temperatura empeoran la situación.

“Pero tenemos que salir, no nos pueden encerrar”, dijo Tobar mientras sus hijos saltaban de un tobogán.

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Naishadham informó desde Washington. los reporteros de Associated Press Yu Bing en Beijing; Babar Dogar en Lahore; Mark Stevenson y Teresa de Miguel en la Ciudad de México; Sheikh Saaliq en Nueva Delhi; Sam Mednick en Dakar, Senegal; Edna Tarigan y Victoria Milko en Yakarta; y la periodista de datos Camille Fassett en Seattle contribuyeron a este informe.

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