¿Qué hay en el humo de los incendios forestales?

Las ondulantes nubes de humo de los incendios forestales canadienses han transformado los cielos azules en escenas naranjas apocalípticas en todo el este de los Estados Unidos.

Pero los horizontes borrosos son más que una simple vista sombría. La neblina es una mezcla nociva de partículas y gases que pueden propagarse a largas distancias y dañar potencialmente cualquier cosa con un latido del corazón.

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Muchas de las partículas microscópicas se cuelan en nuestros pulmones y dificultan la respiración. Otros irritan nuestra piel, garganta y ojos. Algunas sustancias químicas se disipan rápidamente, mientras que otras pueden permanecer durante meses en nuestra atmósfera. En circunstancias severas, la mejor defensa es quedarse adentro o usar una máscara cuando esté afuera, e incluso entonces, dicen los expertos, podría estar respirando aire contaminado.

"La mayoría de los incendios forestales y los incendios forestales emiten cientos de productos químicos", dijo Rebecca Hornbrook, científica atmosférica del Centro Nacional de Investigación Atmosférica. "Es una mezcla muy compleja de productos químicos que se emiten".

Las composiciones y concentraciones químicas exactas varían entre los incendios forestales, pero todas las nubes de humo comparten elementos y peligros comunes para las personas y el medio ambiente.

Aquí hay un vistazo a los ingredientes del humo de los incendios forestales:

Es uno de los componentes principales del humo de los incendios forestales. El material particulado (partículas sólidas y gotitas líquidas) que se libera cuando los incendios forestales queman árboles, edificios y otros materiales puede estar compuesto de una variedad de cosas diferentes, incluido el hollín y los compuestos orgánicos.

Estas partículas pueden variar en tamaño, pero cuando se trata de la salud humana, los expertos están especialmente preocupados por las partículas finas, conocidas como PM2.5.

Para fines del siglo XXI, los científicos dicen que el humo de los incendios forestales probablemente será la fuente dominante de partículas PM 2.5 en los Estados Unidos. La investigación mostró que contribuyeron a una gran parte de las visitas por asma a los departamentos de emergencia y muertes, transportados desde incendios forestales ubicados a miles de millas de distancia.

"Ese es probablemente el componente más peligroso del humo", dijo Hornbrook.

Estas partículas minúsculas, llamadas así porque normalmente miden 2,5 micrómetros o menos, lo que significa que aproximadamente cuatro de ellas podrían caber en una sola pieza de polvo, pueden eludir los mecanismos de defensa de las vías respiratorias superiores, como la membrana mucosa que recubre la cavidad nasal, y causar daños en lo profundo de los pulmones. Algunas de las partículas más pequeñas pueden incluso pasar al torrente sanguíneo y viajar a otros órganos.

PM2.5 es "lo que realmente matará a la gente o la enviará al hospital", dijo Anthony Wexler, director del Centro de Investigación de Calidad del Aire de la Universidad de California en Davis.

Los efectos de la inhalación de partículas pueden variar desde síntomas más parecidos a los de las alergias, como escozor en los ojos, picazón en la garganta y secreción nasal, hasta tos, sibilancias y dificultad para respirar, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

En casos más severos, la exposición a PM2.5 se ha relacionado con ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, así como con cáncer de pulmón y daño a las funciones cognitivas.

Conocidos como HAP, estos son otro problema relacionado con la emisión de incendios forestales. Estos contaminantes también se han relacionado con el cáncer y los defectos de nacimiento, entre otros problemas de salud, según la Agencia de Protección Ambiental. Los ejemplos incluyen compuestos de benceno, formaldehído, plomo y mercurio.

En los incendios forestales, los HAP se forman cuando un material solo se quema parcialmente, lo que se conoce como combustión incompleta. Tomemos, por ejemplo, la quema de azúcar, dijo Hornbrook. El azúcar está compuesto de carbono, hidrógeno y oxígeno. Si agrega una llama y tiene suficiente oxígeno, entonces todo el carbono en el azúcar reaccionará para formar dióxido de carbono y agua. La combustión incompleta ocurre cuando no todo el carbono se convierte en dióxido de carbono. En su lugar, se forman otros compuestos más complejos.

"Algo de eso termina como otras cosas como benceno o formaldehído", dijo Hornbrook. "Si continuaran oxidándose o quemándose, eventualmente formarían dióxido de carbono, pero escaparían a la fase gaseosa y serían transportados antes de que pudieran quemarse por completo".

Los incendios forestales también emiten una gran cantidad de gases diferentes, como grandes cantidades de dióxido de carbono, dijo Wexler. "Todo lo que quemas libera dióxido de carbono, lo que se suma a la creciente carga de dióxido de carbono en la atmósfera".

Hornbrook dijo que el monóxido de carbono, formado a través de una combustión incompleta, también está presente en el humo, pero que los niveles generalmente no son lo suficientemente altos como para ser venenosos para los humanos.

Además, las llamas pueden liberar óxidos de nitrógeno, incluido el dióxido de nitrógeno o NO2, un contaminante del aire que proviene principalmente de las emisiones de los automóviles y las centrales eléctricas.

Respirar aire con una alta concentración de NO2 puede irritar las vías respiratorias de las personas, y la exposición a corto plazo puede empeorar los casos de asma o desencadenar otros síntomas respiratorios como tos, sibilancias o dificultad para respirar.

Los óxidos de nitrógeno también pueden reaccionar con otras sustancias químicas en el aire para formar partículas y ozono, los cuales pueden ser dañinos para el sistema respiratorio humano cuando se inhalan, según la EPA.

Los incendios también pueden ser una fuente de dióxido de azufre, un contaminante que generalmente proviene de la actividad industrial, dijo Erica Smithwick, experta en incendios forestales de la Universidad Estatal de Pensilvania. Este gas puede transformarse en contaminantes secundarios y afectar la calidad del aire, la salud humana y el clima.

El humo de los incendios forestales también puede transportar bacterias y hongos del suelo de los bosques, dijo Wexler. Algunos incendios crean una gran cantidad de corrientes ascendentes, que luego pueden enviar microbios al aire, donde podrían entrar en contacto con las personas y potencialmente causar infecciones, dijo.

La mayor parte del humo consiste en vapor de agua, que según Hornbrook no es realmente peligroso para las personas. Pero puede afectar los patrones climáticos, incluidas las lluvias y la formación de nubes. También puede exacerbar el cambio climático. El vapor de agua puede absorber el calor de la Tierra y evitar que escape al espacio, amplificando el calentamiento global. El aumento de las temperaturas puede entonces preparar las condiciones para más incendios, que pueden emitir más vapor de agua. Entonces el ciclo continúa.

“Estamos experimentando los efectos del cambio climático en este momento”, dijo Smithwick de Penn State. "Ya tienes estos efectos de contaminación del aire inducidos por el clima existentes en el centro de las ciudades. Además de eso, agregas el humo de los incendios forestales de áreas distantes. Es un paisaje continuo y es mejor que estemos preparados".

Últimas noticias: El humo de los incendios forestales canadienses se está extendiendo hacia el sur sobre gran parte del Medio Oeste, el Valle de Ohio, el Noreste y el Atlántico Medio, trayendo una peligrosa contaminación del aire a los Estados Unidos. Espere condiciones de humo hasta el final de la semana. Siga las actualizaciones en vivo sobre los incendios forestales y el impacto en la calidad del aire.

Donde el humo de los incendios forestales es peor: las imágenes satelitales muestran humo que cubre el noreste y se extiende hacia las Carolinas. La calidad del aire en Filadelfia, DC y la ciudad de Nueva York fue particularmente mala, y las autoridades instaron a los residentes en riesgo a usar máscaras de alta calidad al aire libre. Vea qué tan malo es el humo de los incendios forestales y la calidad del aire en su área.

La calidad del aire y su salud: Respirar el humo de los incendios forestales es malo para su salud. La EPA utiliza un sistema codificado por colores para medir la calidad del aire. Aquí hay una explicación de lo que significa Code Red, Code Purple y más. Aprenda cómo protegerse, incluso qué filtros de aire y purificadores de aire elegir para su hogar.