¿Qué son los antioxidantes? Alimentación, radicales libres, estrés oxidativo explicado

Es posible que haya escuchado que los antioxidantes son una parte importante de su dieta, pero ¿qué son y qué hacen? Generalmente, los antioxidantes equilibran algo llamado oxidantes o radicales libres, que son moléculas potencialmente dañinas. Juntas, estas moléculas ayudan a estabilizar la cantidad de electrones que rodean a nuestros átomos, las unidades que componen nuestras células.

Los antioxidantes juegan un papel en un proceso bioquímico complejo, pero no se preocupe, lo desglosaremos en términos simples. Hablamos con el Dr. Gerardo Mackenzie, profesor asociado del Departamento de Nutrición de la Universidad de California en Davis, para ayudarnos a caminar por una de las grandes maravillas de nuestro cuerpo.

Para saber qué son los antioxidantes, primero debemos definir los radicales libres.

Nuestras células están hechas de átomos. Los átomos están rodeados de electrones. Los átomos son estables cuando los electrones en la capa externa están en pares. Si el átomo pierde un electrón, ese átomo será inestable. Para recuperar la estabilidad, quitará un electrón de algún otro átomo con el que entre en contacto. Esto crea radicales libres. Estos radicales libres tomarán electrones de cualquier lugar, incluso de sus propias células sanas, lo que puede provocar daños. Los radicales libres a menudo se asocian con el envejecimiento de la piel, el cáncer, la demencia y otras enfermedades.

Los antioxidantes pueden donar fácilmente un electrón para estabilizar el radical libre sin volverse inestable. Cuando los antioxidantes ceden algunos de sus propios electrones para satisfacer a los radicales libres, vuelven a equilibrar las moléculas.

Cuando no hay una cantidad suficiente de antioxidantes para neutralizar los radicales libres, puede ocurrir un desequilibrio llamado "estrés oxidativo".

Mackenzie define el estrés oxidativo como "un desequilibrio o diferencia entre las especies reactivas de oxígeno que generan nuestras células, a través de procesos metabólicos que ocurren en nuestras células, y la capacidad de nuestras defensas antioxidantes para interactuar y apagar estos productos reactivos".

Mackenzie explica que los radicales libres juegan un papel normal y vital en algunos procesos celulares.

Si bien un poco de estrés oxidativo de bajo nivel puede ser útil, Mackenzie especula que lo que la mayoría de la gente piensa cuando habla de estrés oxidativo es probablemente la sobrecarga crónica del estrés oxidativo. "Esto ocurre cuando los antioxidantes no pueden contrarrestar o desintoxicar adecuadamente el estrés oxidativo. Eso puede ser un problema mayor". Y agrega: "Cuando es demasiado para nuestros sistemas de defensa antioxidantes, puede dañar nuestras células. El estrés oxidativo puede dañar las membranas de nuestras células, puede dañar las proteínas y también puede dañar el ADN".

Los antioxidantes, el antídoto contra el estrés oxidativo, se pueden encontrar en nuestra dieta. Mackenzie dice que las verduras y las frutas son excelentes fuentes de antioxidantes. "Los antioxidantes más conocidos son la vitamina C, la vitamina E, el selenio, los carotenos, el licopeno, etc., y se encuentran en muchos frutos secos, frutas y verduras frescas". Él recomienda:

El viejo adagio, "Una manzana al día mantiene alejado al médico" tiene algo de verdad. Si bien los antioxidantes no están destinados a tratar ninguna enfermedad, pueden ayudar a neutralizar los radicales libres, que parecen desempeñar un papel en el desarrollo de ciertas enfermedades.

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